起重電磁鐵的工作原理：當在通電螺線管內部插入鐵芯后，鐵芯被通電螺線管的磁場磁化。磁化后的鐵芯也變成了一個磁體，這樣由于兩個磁場互相疊加，從而使螺線管的磁性大大增強。為了使電磁鐵的磁性更強，通常將鐵芯制成蹄形。但要注意蹄形鐵芯上線圈的繞向相反，一邊順時針，另一邊必須逆時針。

　　如果繞向相同，兩線圈對鐵芯的磁化作用將相互抵消，使鐵芯不顯磁性。另外，電磁鐵的鐵芯用軟鐵制做，而不能用鋼制做。否則鋼一旦被磁化后，將長期保持磁性而不能退磁，則其磁性的強弱就不能用電流的大小來控制，而失去起重電磁鐵應有的優點。

　　在過程實用中，往往由于控制線路的要求，有時要求電磁鐵能快速動作，而有時卻要求延緩若干時間后才開始工作，這成為電磁鐵的時間特性。

　　電磁鐵動作時間和釋放時間的快慢，決定了它的時間特性，在過程實用中，有的要設法縮短其動作時間來構成快速動作的電磁鐵，例如在快速自動開關中所應用的電磁鐵;但有時卻要增加它的釋放時間來構成延時動作的電磁鐵，例如電磁式時間繼電器中所采用的電磁機構。